Il n’existe pas de réponse définitive à cette question, mais plutôt un certain nombre d’hypothèses :
On a longtemps pensé que les zèbres étaient blancs avec des rayures noires, bien que cela soit contredit par des preuves scientifiques. La véritable couleur naturelle du zèbre est le noir, comme l’ont établi les règles de l’embryologie. La partie blanche de leur corps est en réalité une bande qui entoure la base noire.
Bien que les zèbres soient indéniablement étonnants, de nombreux mystères entourent encore cette race de chevaux peu commune. Question 1) Les zèbres ont-ils une fourrure blanche et des rayures noires, ou une fourrure noire avec des rayures blanches ? 2) Pourquoi se décorent-ils avec des motifs aussi étranges ? Inutile de chercher plus longtemps, les scientifiques ont trouvé une solution.
Est-il vrai que les zèbres peuvent être noirs ou blancs, selon la couleur de leurs rayures ?
Au Moyen Âge, les gens pensaient que les zèbres étaient entièrement blancs et que les rayures n’étaient que décoratives. Le fait que leur ventre soit blanc était la preuve de cette théorie. C’est logique, car le blanc est la plus claire des deux couleurs et servirait de base au noir. Vous pouvez trouver de la déco animale sur ce site.
Des recherches récentes ont toutefois montré que les zèbres sont véritablement noir et blanc. Les rayures sur un zèbre sont formées par un processus appelé « pigmentation sélective ». La pigmentation sélective est en grande partie responsable des rayures.
Tous les poulains zèbres naissent de couleur foncée. Les poils et la peau noirs du zèbre proviennent de cellules spécialisées appelées mélanocytes qui créent le pigment mélanine. Dès qu’elle est créée, la mélanine se déplace vers les couches dermiques et folliculaires de la peau et vers les follicules pileux.
Certains gènes impliqués dans la formation et le transport de la mélanine sont activés et désactivés pour réguler la pigmentation.
Les gènes de production de mélanine de certains mélanocytes sont désactivés dans l’embryon du zèbre au cours du dernier stade du développement, ce qui donne lieu aux rayures blanches caractéristiques.
La pigmentation sélective est le terme utilisé pour décrire ce type de décoloration de la peau.
Si les poils du zèbre peuvent devenir blancs à certains endroits, la peau de l’animal ne le devient pas. Par conséquent, un zèbre aura toujours la peau noire, que sa fourrure soit blanche ou noire.
Les différents types de zèbres peuvent être identifiés par les motifs uniques de leurs rayures.
Le moment où ces gènes sont activés détermine le motif des rayures. Les recherches montrent que les rayures du zèbre sont d’autant plus épaisses que le mélanocyte se développe tôt dans la vie. Pour illustrer l’hétérochronie, considérons ce qui suit. En termes simples, il s’agit de la variation des périodes d’activation et de désactivation des gènes individuels entre les espèces.
Un regard sur les gènes responsables des rayures blanches du zèbre
Si ce phénomène est connu, les processus moléculaires et les gènes spécifiques impliqués ne le sont pas. En 2016, des chercheurs ont déclaré avoir trouvé des preuves reliant le gène Alx3 au développement des rayures, qui ont été publiées dans Nature. Des souris rayées africaines ont été utilisées à la place des zèbres car elles sont plus faciles à étudier en laboratoire.
Alx3 fait partie des facteurs de transcription. Un facteur de transcription est une protéine ou une autre substance ayant des capacités de régulation des gènes. L’équivalent d’un interrupteur principal. La capacité du facteur de transcription à activer ou à réprimer l’expression de son gène cible est strictement régulée par la cellule. Une fois que le facteur de transcription a accompli sa tâche, la cellule le met hors service.
La découverte d’Alx3 a précédé celle des rayures colorées. Il empêche le développement des bandes sombres en inhibant le Mitf, un gène qui régule normalement la maturation des mélanocytes.
Bien qu’elles aient été découvertes chez les rongeurs, ces découvertes pourraient nous éclairer sur la signification évolutive des rayures du zèbre et d’autres formes animales.
Pourquoi le zèbre a-t-il des rayures ?
Il n’existe pas de réponse définitive à cette question, mais plutôt un certain nombre d’hypothèses :
Camouflage
Les principaux ennemis des zèbres, comme les lions et les hyènes, sont trompés par leurs rayures. Lorsque les animaux se rassemblent en troupeau, leurs rayures se fondent les unes dans les autres, créant une illusion d’optique qui peut tromper les prédateurs. Ainsi, un groupe de zèbres peut faire croire à la présence d’un groupe d’animaux beaucoup plus important, ce qui décourage les prédateurs de tenter de les attaquer individuellement.
Contrôler la production de chaleur interne
Comme les zèbres passent beaucoup de temps à brouter dans les plaines ouvertes, ils sont fréquemment soumis aux conditions caniculaires typiques de l’été en Afrique. La partie nord équatoriale de l’habitat du zèbre abrite les espèces dont les rayures du torse sont les plus prononcées. Celles dont les rayures du corps sont moins marquées, en revanche, sont plus abondantes dans les parties méridionales plus froides de leur aire de répartition. Il est plausible que l’utilisation prétendue des rayures comme instrument de régulation de la chaleur soit soutenue par leur répartition géographique.
Ces deux hypothèses ont connu de brèves périodes de popularité, mais aucune ne peut se prévaloir d’un solide soutien empirique.
Les parasites, comme les mouches
Les insectes tsé-tsé causent de sérieux problèmes aux animaux en Afrique tropicale. La trypanosomiase se transmet des animaux aux humains par ces insectes parasites. Certaines données suggèrent que les rayures zébrées peuvent provoquer une confusion parmi les insectes volants. Selon une recherche publiée en 2014 dans Nature, les mouches zébrées évitent de s’asseoir sur des surfaces comportant des rayures noires et blanches.
En 2019, des scientifiques japonais ont constaté que s’ils peignaient des vaches en noir et blanc, moins de mouches les piquaient. Ils proposent cette stratégie comme une option potentielle pour stopper la transmission des maladies portées par les mouches tsé-tsé.
C’est ça, les amis… Parce qu’ils ne veulent pas attirer les mouches qui se nourriraient de leur sang, les zèbres sont des chevaux noirs à rayures blanches.
